1880–1918, Санкт-Петербург — Петроград

В 1880–1887 — Кружок русских акварелистов; в 1887–1907 — Общество русских акварелистов; с 1907 — Императорское общество русских акварелистов

Члены-учредители: С. Ф. Александровский, А. К. Беггров, Альб. Н. Бенуа, Э. С. Вилье де Лиль-Адан, Н. Н. Каразин, Л. О. Премацци, А. П. Соколов

Действительные члены: И. К. Айвазовский, Я. Я. Бельзен, Д. А. Бенкендорф, Р. А. Берггольц, М. А. Беркос, А. А. Бильдерлинг, В. А. Бобров, А. П. Боголюбов, Ф. Ф. Бухгольц, С. И. Васильковский, К. А. Вещилов, М. Я. Виллие, И. А. Владимиров, И. С. Галкин, К. Э. Гефтлер, Н. А. Гоголинский, И. С. Горюшкин-Сорокопудов, А. С. Егорнов, С. И. Ендогуров, В. И. Зарубин, В. М. Измайлович, А. Д. Кившенко, М. П. Клодт, К. Я. Крыжицкий, С. Е. Кушелев, Л. Ф. Лагорио, П. Б. Ламбин, Э. К. Липгарт, А. С. Лыткин, К. Е. Маковский, А. Ф. Максимов, А. И. Мещерский, А. И. Морозов, В. И. Навозов, В. П. Овсянников, А. Г. Орлов, А. А. Писемский, В. А. Плотников, Н. Д. Прокофьев, А. А. Редковский, П. С. Сейтгоф, Н. А. Сергеев, С. С. Соломко, А. Н. Степанов, В. А. Фельдман, Н. П. Химона, К. О. Хис, А. С. Хренов, А. А. Чумаков, А. И. Шарлемань, В. П. Шрейбер, П. Г. Щербов и другие.

Экспоненты: И. А. Александров, А. Ф. Афанасьев, Л. С. Бакст, В. М. Баруздина, Е. М. Бём, А. Н. Бенуа, Л. М. Браиловский, Н. Н. Бунин, П. Д. Бучкин, В. П. Верещагин, Е. К. Врангель, А. В. Ганзен, К. И. Горбатов, В. Ф. Граве, Н. Н. Гриценко, Н. Д. Дмитриев-Оренбургский, Е. С. Зарудная-Кавос, М. А. Зичи, А. Д. Кайгородов, П. О. Ковалевский, И. С. Куликов, Г. А. Ладыженский, А. Е. Маковская, В. Е. Маковский, Н. Е. Маковский, Г. М. Манизер, М. О. Микешин, В. В. Переплётчиков, Е. Д. Поленова, И. Е. Репин, А. А. Рылов, П. П. Соколов, В. И. Суриков, В. Т. Тимофеев, Е. Ф. Урлауб, А. Н. Шильдер, А. А. Шурыгин, С. И. Юнкер-Крамская и другие.

Выставки: 1-я (1880, Санкт-Петербург) — 38-я (1918, Петроград).

Кружок возник по инициативе преподавателя Рисовальной школы Общества поощрения художников Э. С. Вилье де Лиль-Адана для устройства акварельных выставок. В 1887 получил официальный статус Общества русских акварелистов, которое ставило целью «содействовать успеху и развитию акварельной живописи в России». Устав был утвержден 11 июля 1887.

В действительные члены принимались «художники, живущие в России и достойно заявившие уже о себе своими работами, преимущественно на выставках Общества в качестве экспонентов». Одновременно в Обществе состояло около 20 действительных членов, многие из которых являлись также членами других художественных объединений.

Во главе ОРА стоял выборный комитет из трех членов (секретарь, казначей и заведующий хозяйственной частью). Избиралось также выставочное жюри из трех членов и ревизионная комиссия. Первоначально объединение фактически возглавлял Альб. Н. Бенуа, в 1897 в результате конфликта, вызванного эстетическими разногласиями с другими членами, он вышел из правления, получив статус «почетного члена». Впоследствии ОРА возглавляли А. С. Егорнов (1897–1902), С. Ф. Александровский (1902–1904), Р. А. Берггольц (1904–1918).

С 1880 Общество ежегодно устраивало выставки, которые проходили в помещениях Общества поощрения художников, с 1896 — в залах ИАХ и Пассаже. Наряду с петербургскими выставками было проведено двенадцать выставок в Москве, выставки в Риге (1888), Гельсингфорсе (1893), Мюнхене (1908). По инициативе Альб. Н. Бенуа состоялись графические выставки «Blanc et Noir» (1890, 1892, 1895). Общество провело посмертные выставки С. И. Ендогурова (1895), К. О. Хиса (1901), А. А. Писемского (1914).

В 1880–90-х на выставках преобладали работы академического направления, связанные с эстетикой альбомной акварели. В начале 1900-х акварельные выставки приобрели большее разнообразие: на них появлялись произведения, выполненные в стиле модерн, «неорусском стиле».

Эпизодически на них выставлялись работы иностранных мастеров и классические акварели из частных собраний. Выставки сопровождались изданием каталогов-указателей экспонировавшихся произведений.

10-ю выставку Общества (1890) посетил император Александр III; впоследствии члены императорской семьи регулярно участвовали в вернисажах. Выставки пользовались популярностью у публики: в сезоне 1899/1900 очередная (19-я) выставка ОРА собрала более 30 000 посетителей; ни одному другому художественному объединению не удалось привлечь в свои залы столько зрителей.

С января 1892 Общество еженедельно проводило в ИАХ «акварельные пятницы», которые приняли характер популярных литературно-художественных и музыкальных вечеров. «Пятницы» часто посещал президент ИАХ великий князь Владимир Александрович и другие члены императорской фамилии. В связи с празднованием 25-летнего юбилея Общества в 1905 ему было присвоено звание «Императорское» (официальное решение об этом состоялось в 1907).

С 1900-х деятельность Общества стала приходить в упадок. В 1905 прекратились «акварельные пятницы». Последняя выставка состоялась в 1918, после чего Общество было распущено. Основное ядро сохранило членство в Обществе художников им. А. И. Куинджи.