Работы Виктора Попкова «Художник Николая Ершов за работой» и «На даче Кардовского» относятся к 1960-м годам. Именно в это время художник создает свои ключевые работы – например, знаменитую картину «Строители Братска» (1960, ГТГ). В своих произведениях он отходит от мажорной интонации социалистического реализма, труд и быт у Попкова предстают как проза жизни, иногда окрашенная романтическим настроением. На лицах его героев нет лучезарных улыбок, как это было принято в искусстве сталинской поры, напротив, рабочие серьёзны и сосредоточены. Не развивая сюжетное действие, художник передает суровую героику трудовых будней. Критики нашли определение для этого направления в искусстве – «суровый стиль». Живопись В. Попкова – один из классических примеров этого художественного направления.
К середине 1960-х Виктор Попков полностью отходит от этой стилистики. В его творчестве нашла отражение тема несостоявшейся судьбы поколения, ставшего жертвой Великой Отечественной войны (цикл «Мезенские вдовы», 1966–1968).