Начинал художник (1962–1964) с абстрактной живописи: «…Открытие для себя гениальной поэзии Хлебникова. Начало абстрактно-вещественного периода. Внимание к фактуре…»

«…В 1962 году… впервые развивается тема Времени, где линии судьбы разновременных культур человечества, переплетаясь друг с другом, дают хиромантический оттиск Единого Времени…» (Д. Плавинский).

В 1964 Д. Плавинский сделал графическую книгу трав с натуры, после чего окончательно перешел к предметной живописи, тоже фактурной, и все большее место в его творчестве начали занимать религиозные мотивы. В середине 1960-х художник создал большие полотна «Евангелие от Иоанна», «Новгородская стена», «Старинная книга», используя пластику и вязь старинных славянских текстов.

«…Главное всегда одно — любовь к структурам; структуризмом проникнуто все: пишет ли художник картины, изучает ли окаменевшие раковины, рассматривает ли гриб, кору, насекомых, — везде он ищет эту удивительную ритмичность разнообразных структур… Если нет структур — художнику нечего делать. Если они есть, то ему все равно — тщательно ли прорисовывать с натуры сеть жилок листа или, формируя гипс на доске, обогащать его отпечатками кусков мешковины, тюля, различных предметов.

Цвет Плавинского не интересует — задачи цвета лишь не мешать выявлению структуры.

Колорит картин всегда не ярок — серовато-желтовато-коричневая гамма… Структуры неистощимо разнообразны… Их бесчисленные варианты могут ложиться в любые формы: чешуя рыб, жесткий хитиновый покровов раков, крабов, насекомых… Важно одно — его преданность структурам…» (Л. Кропивницкий, 1965)

Особое место в творчестве художника занимает офорт.

В 1960 состоялась персональная квартирная выставка у искусствоведа И. Цирлина, на которой произошло знакомство Плавинского с коллекционером Г. Костаки. «…Георгий Костаки приобретает с этой выставки мою работу “Кричащая рыба“. Эта работа открывает обширную тему рыб, черепах, ящериц, жуков, бабочек… Через год Нина Стивенс начинает собирать мои работы. К 50-летию советской власти в 1967 году в Нью-Йорке в Музее современного искусства была открыта выставка русского искусства XV–XX веков. Стивенс выставляет свою коллекцию современного русского авангарда. В ней были представлены двадцать две мои работы. Три из них приобрел Музей современного искусства в Нью-Йорке… В 1965 году была написана картина «Целокант» (Музей современного искусства, Нью-Йорк). В ней дан драматический образ древнейшей рыбы, в муках рождающей человека».

Последующие персональные выставки:

1970 — Объединенный институт ядерных исследований (Дубна);

1978 — МГУ (Москва);

1978 — Институт атомной энергии им. И. В. Курчатова (Москва);

1990 — галерея «Today» (Нью-Йорк, США);

1993 — Нью-Йорк (США);

1995 — галерея «Дом Нащокина» (Москва) и другие.

Член Союза художников СССР с 1978.

С 1969 Дмитрий Плавинский подолгу жил и работал в деревне. «…Передо мной проходит трагическая картина ее вымирания и невыносимой жизни русских крестьян. Этой теме я посвятил серию офортов, которую разрабатывал в течение 15 лет. Деревенскую тему я завершил картиной “Бегущая во тьме” (“Собака”) — приобретена музеем Людвига, Германия. Сложная архитектоническая конструкция “Крест”, 1976 год, суммирует мои идеи почти за двадцать лет…

…В 1977 году я резко перехожу от фактурных и полуобъемных работ к лако-лессировочному пространству, поглощающему объект и его дематериализующему. Центром внимания становится не предмет, а пространство. Мои многочисленные поездки по Средней Азии я суммировал в серии “Череп и Коран” и в сложном объекте “Азия. Город мертвых” (Музей современного искусства, Царицыно, Москва). В новой для меня лессировочно-пространственной системе были написаны картины “Старое кресло” (1977), “Летящая рыба” (1978), “Скат” (1981), “Черепаха” (1982).

…С 1988 года я включаю в композиции ритмические построения нотного письма Баха, Моцарта, Стравинского, а здесь, в Америке, — работаю с нотописью американского композитора Джорджа Крамба …» (Д. Плавинский).

С 1991 по 2004 художник жил и работал в Нью-Йорке.

Под впечатлением от поездок в Грецию, Италию и Израиль им были созданы циклы работ для персональных выставок «Эхо античных руин», «В поисках Италии» и начата работа над выставкой «Святая земля», прерванная в связи с отъездом в Москву. Трагедия 11 сентября 2001 послужила поводом для написания серии работ на тему «Апокалипсис 11 сентября». На этом американская тема была для Плавинского исчерпана. В 2004 он вернулся в Москву.

Работы художника представлены в крупнейших музеях мира: в Государственной Третьяковской галерее (Москва), Музее Метрополитен (Нью-Йорк, США), Музее современного искусства (МОМА, США), Музее Людвига (Германия), Музее Циммерли (США) и др.